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중세는 샤를마뉴의 등장으로 혼란스러움으로 가득했던 유럽이 안정을 찾아가면서 생기가 넘치고 급속한 발전이 이루어지는 시기였습니다. 샤를마뉴는 넓은 영토를 효과적으로 다스리기 위해 봉건제와 기독교를 이용하였고, 이는 유럽의 발전에 크게 기여하였습니다.
중세 시대 유럽의 발전
천 년 전 유럽에는 만 명 이상의 인구를 가진 도시가 없었습니다. 당시 비잔티움 제국의 콘스탄티노플의 인구가 약 50만 명이었고, 이슬람 세력의 중심이었던 스페인의 코르도바의 인구도 거의 50만 명에 가까웠다고 합니다. 그에 비하면 그 당시 유럽은 비잔티움 제국과 이슬람 제국에 둘러 싸여 겨우 그들의 공격을 막아내고 있었습니다. 도시의 규모로 발달의 정도를 정확하게 판단할 수는 없겠지만, 도시의 규모를 통해 사회 체제나 통치력의 정도를 어느 정도 살펴볼 수 있습니다. 그런 측면에서 유럽은 존재감을 드러낼 수 없는 정도였다고 할 수 있습니다. 천 년 전 유럽에 살았던 사람들은 일반적으로 여러 곳에서 이동해 온 야만족들이었고, 늘 전쟁으로 인해 안정을 찾기 힘들었습니다. 그러다가 중세의 한가운데인 1,000년을 시작으로 해서 유럽은 급속히 발전합니다. 특히 건축과 미술 영역에서 눈부신 발전을 이루었습니다. 중세 초기는 아주 혼란스러운 시대였지만 그 이후 점점 안정을 찾고 발전하기 시작한 것입니다. 서구의 근대의 시작은 르네상스인데, 르네상스의 영광을 강조하기 위해 상대적으로 중세를 암흑기라고 지칭하는 경우가 있습니다. 그러나 실제 중세 유럽은 역동적으로 변화하는 시기였습니다. 그래서 르네상스의 시작을 일반적으로 생각하는 15세기보다 더 이른 12세기 경이라고 보는 사람들도 있습니다.
중세의 발전에 기여한 봉건제
샤를마뉴는 혼란이 계속되던 유럽에 처음으로 안정의 기초를 다진 왕이었습니다. 그는 수많은 전쟁을 치르며 영토를 넓혀서 고대 로마제국과 비슷한 거대한 제국을 세웠습니다. 넓은 영토에서는 자주 반란이 일어났고, 샤를마뉴는 제국을 유지하기 위해서 늘 전쟁을 해야 했습니다. 그래서 샤를마뉴는 봉건제와 기독교 신앙으로 이 어려운 상황을 헤쳐나가고자 했고, 이렇게 해서 봉건제와 기독교가 유럽에 안정을 가져다주었습니다. 봉건제는 각 개인에게 계급과 그에 따른 역할을 맡겨서 사회의 질서를 체계적으로 관리하는데 효과적인 제도였습니다. 그것은 피라미드 구조와 비슷하며, 제일 하단에 농노가 있고 그 위에 기사가 있고 그 위에 영주가 있고 그 위에 왕이 있는 구조입니다. 농노와 기사가 계약을 하고, 기사와 영주가 계약을 하고, 영주와 왕이 계약을 해서 하부에서 상부로는 복종을 약속하고, 상부에서 하부로는 토지와 보호를 약속합니다. 왕이 넓은 영토 전체를 통제하는 것은 불가능하기 때문에 이러한 구조를 통해서 효과적으로 다스리기 위한 것이었습니다. 샤를마뉴의 신하들이 영주가 되어 그들이 받은 영토를 다스렸고, 영주 몫을 제외한 영토를 기사들에게 나눠 주는 대신 왕의 요청이 있을 때 전쟁에 기사들을 파견했습니다. 영주와 기사들은 자신의 땅을 농노를 이용하여 경작하였습니다. 농노는 농민과 노예를 일컫는 말로, 영주와 기사를 위해 일을 하고 세금을 내면서 보호를 받았습니다. 이들의 계약은 나름대로 합리적이었습니다.
기독교를 통한 왕권의 정당성 확보
지방 영주들의 세력이 점점 강해져서 샤를마뉴의 왕권을 위협할 수준이었습니다. 그래서 샤를마뉴와 후대의 왕들은 이 문제를 해결하기 위해서 기독교를 통해 왕권에 정당성을 두려고 했습니다. 왕은 야만인이었던 백성들을 기독교를 믿게 하면서 이성적인 지배가 가능하게 되었습니다. 그리고 교황이 왕에게 왕관을 직접 씌워 주었기 때문에 왕은 신성한 권위를 가졌습니다. 이 시기부터 교황의 허락이 있어야 왕위에 오를 수 있었습니다. 르네상스 시대에 라파엘로가 그린 그림을 보면, 교황이 샤를마뉴에게 대관식을 하는 모습을 볼 수 있습니다. 그런데 교황이 황제보다 더 높은 곳에 있습니다. 이것은 황제보다 교황의 지위가 더 높았다는 것을 보여줍니다. 교황과 황제는 서로에게 이득을 제공했습니다. 교항은 황제에게 권위와 명분을 가질 수 있도록 하고, 황제는 교황에게 군사력을 제공하였습니다. 오늘날에도 유럽의 도시에 가면 성과 교회가 서로 가까운 곳에 위치한 것을 발견할 수 있습니다.